Le nom des Éditions Dédicaces est arrivé sur la planète Mars à bord du « Mars Science Laboratory », de la NASA (6 août 2012, à 1h31)

1 246 445 million de noms ont été soumis sur une période d’un an ! Quelques 20 000 visiteurs du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena en Californie et du Kennedy Space Center à Cape Canaveral en Floride ont écrit leurs noms sur des pages numérisées et reproduites à l’échelle microscopique sur deux jetons de la taille d’une pièce de dix cents.

Les ingénieurs ont gravé les noms sur une plaquette de silicium ou une micropuce. Ils ont utilisé une machine à faisceau d’électrons « E-beam » chez JPL qui se spécialise dans la gravure de très petites caractéristiques (moins de 1 micron, ou moins que la largeur d’un cheveu humain!). Ils utilisent normalement cette machine pour fabriquer des microdispositifs de haute précision dans le laboratoire Microdevices du JPL.

Le Codex sur le vol des oiseaux de Léonard de Vinci, un document datant d’environ 1505, a été reproduit à l’échelle microscopique et attaché à la puce. L’autoportrait de Léonard de Vinci est également sur l’astromobile (rover) Curiosity, avec quelques essais et dessins. La taille des deux micropuces est de 23 millimètres de diamètre. Elles sont placées sur le « dos » ou sur le pont du rover. 246 pays ont participé au projet (répartition par pays sur la carte du monde).

Comble du bonheur, le 11 avril 2013, un cratère de la planète Mars fut baptisé au nom des Éditions Dédicaces grâce au projet Uwingu (la société permet au public de nommer des noms pour les exoplanètes et les cratères de Mars sur la nouvelle carte de Mars d’Uwingu). D’un diamètre de 2.84 km (1.76 mi), le cratère se situe dans le district 537 et la province 119 de la planète rouge (latitude: 26.76° N, longitude: 267.12° E). Il se situe à 10 km du cratère baptisé au nom de Guy Boulianne, le fondateur des Éditions Dédicaces (voir les informations).

• Archives des articles sur le déroulement de la mission sur le sol martien.
• Site grand public du JPL dédié à MSL.

Mars Science Laboratory (MSL, en français « Laboratoire scientifique pour Mars ») est une mission d’exploration de la planète Mars à l’aide d’une astromobile (rover) développée par le centre JPL associé à l’agence spatiale américaine de la NASA. La sonde spatiale a été lancée le 26 novembre 2011 par une fusée Atlas V. Le site d’atterrissage, sur lequel la sonde spatiale s’est posée le 6 août 2012, se situe dans le cratère Gale.

Celui-ci présente dans un périmètre restreint donc compatible avec l’autonomie du rover, des formations reflétant les principales périodes géologiques de la planète dont celle — le Noachien — qui aurait pu permettre l’apparition d’organismes vivants. Au cours de sa mission, le rover, baptisé Curiosity, va rechercher si un environnement favorable à l’apparition de la vie a existé, analyser la composition minéralogique, étudier la géologie de la zone explorée et collecter des données sur la météorologie et les radiations qui atteignent le sol de la planète. La durée de la mission est fixée initialement à une année martienne soit environ 669 sols (jours solaires martiens) ou 687 jours (solaires) terrestres.

Le rover Curiosity est cinq fois plus lourd que ses prédécesseurs, les Mars Exploration Rovers (MER), ce qui lui permet d’emporter 75 kg de matériel scientifique, dont deux mini-laboratoires permettant d’analyser les composants organiques et minéraux ainsi qu’un système d’identification à distance de la composition des roches reposant sur l’action d’un laser. Les laboratoires embarqués sont alimentés par un système sophistiqué de prélèvement et de conditionnement d’échantillons comprenant une foreuse. Pour répondre aux besoins accrus d’énergie et s’affranchir des contraintes de l’hiver martien et des périodes nocturnes, le rover utilise un générateur thermoélectrique à radioisotope qui remplace les panneaux solaires mis en œuvre par les précédentes missions. Enfin, il bénéficie de logiciels évolués pour naviguer sur le sol martien et exécuter les tâches complexes qui l’attendent. Le rover est conçu pour parcourir 20 km et peut gravir des pentes de 45°.

La sonde spatiale au départ de la Terre a une masse de 3,9 tonnes et comprend un étage de croisière chargé d’amener la sonde jusqu’à proximité de la planète Mars, un véhicule de rentrée qui assure la traversée de l’atmosphère martienne à grande vitesse et un étage de descente chargé de la dernière phase aboutissant à l’atterrissage. Pour parvenir à poser le rover de 899 kg sur le sol martien avec la précision demandée par les objectifs scientifiques, la technique d’atterrissage utilisée par ses prédécesseurs a été profondément modifiée : la phase de rentrée atmosphérique est en partie pilotée pour restreindre la zone d’atterrissage à une ellipse longue de 20 km et large de 7 km. Le rover est déposé en douceur sur le sol par un étage de descente fonctionnant à la manière d’un hélicoptère-grue, seule méthode compatible avec sa masse.

MSL constitue la mission interplanétaire de la NASA la plus ambitieuse de la décennie. La complexité de la sonde et du rover ainsi que la nécessité de mettre au point de nouvelles technologies spatiales ont entraîné des modifications importantes du concept de départ durant le développement : les dépassements de coût qui en ont résulté ont failli entraîner l’annulation de tout le projet. Le lancement prévu initialement en 2009 a dû être repoussé à la fenêtre de lancement suivante, 26 mois plus tard, en 2011. Le coût total du projet est évalué en 2011 à 2,5 milliards de dollars.

Sur le plan scientifique l’exploration de Mars comporte actuellement trois objectifs :

1. comprendre la genèse de la planète et son évolution,
2. reconstituer l’histoire de son climat,
3. savoir si Mars peut abriter la vie ou si elle l’a abritée par le passé.

Les réponses à ces trois questions sont susceptibles de nous aider à comprendre notre propre planète.

Uwingu est une société privée à but lucratif fondée par Alan Stern, ancien administrateur associé de la NASA, des astronomes, des scientifiques planétaires, des éducateurs spatiaux et d’anciens membres de la NASA.

La mission d’Uwingu est de créer de nouvelles manières pour les personnes de se connecter personnellement à l’exploration spatiale et à l’astronomie !

Par exemple, les gens peuvent aider dans l’énorme tâche de nommer plus d’un demi-million de cratères officiellement catalogués sur la nouvelle carte de Mars ! Ils peuvent également proposer des noms mis à disposition par Uwingu pour que les astronomes puissent utiliser les planètes autour d’autres étoiles. Ils peuvent aussi voter pour les noms qu’ils préfèrent. Les bénéfices de l’entreprise sont consacrés au financement de chercheurs, d’éducateurs et de projets dans le domaine spatial.

Depuis le lancement de la fonction Mars Crater Map en février 2014, plus de 19 000 noms de cratères ont été nommés sur la carte de Mars Uwingu. Près de 100 000 $ ont été générés pour la recherche, l’éducation et l’exploration de l’espace. Parmi les lauréats du Fonds de subvention d’Uwingu, citons Astronomes sans frontières, le Programme de Formation des Enseignants Galileo, SEDS, Allen Telescope Array, l’Association internationale du ciel étoilé et Explore Mars.

Uwingu a également octroyé plus de 15 000 $ en bourses de recherche pour les étudiants en 2014. Les étudiants sélectionnés, hommes et femmes, ont obtenu leur doctorat en 2014. Leurs sujets de recherche vont de la science martienne et lunaire, à l’astrobiologie, à l’étude des planètes autour d’autres étoiles. Les bourses de voyage Uwingu attribuées permettront à ces étudiants de rendre compte de leurs résultats et de poursuivre leur avancement professionnel dans la communauté scientifique.

Le 3 mars 2014, la société a annoncé un partenariat avec Mars One, qui prévoit d’utiliser la carte de Mars de Uwingu lors de sa mission. Il a été annoncé le 12 juin 2014 qu’une deuxième mission spatiale, Time Capsule to Mars, transportera aussi la carte de Mars d’Uwingu vers la planète rouge.